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Internet de alto voltaje
Competir con los grandes proveedores de Internet para comercializar un producto tan extendido como la banda ancha, no es fácil, pero, si se hace a través de un medio tan común como la corriente eléctrica, que tiene una cobertura prácticamente total a nivel nacional, podemos estar hablando de un producto muy interesante. Y más, si tenemos en cuenta que se trata de producto que aún no termina de despegar, por el escaso interés que tiene entre los consumidores, ó por los diferentes problemas técnicos que todavía siguen sin solucionarse. Incluso así, el PLC es real, está funcionando y en varios países puede contratarse, eso sí, por ahora, sujeto a ciertas limitaciones territoriales.
En este número veremos que está sucediendo en Europa al respecto y cual es el futuro de la tecnología de conexión de banda ancha.
PLC
Son las siglas de “Power Line Communications”, o comunicaciones a través de las líneas de energía. Es un sistema de transmisión de información digital que circula por los cables de conducción eléctrica. Pretende trasladar información en forma de sonido, vídeo y datos. Es una tecnología de transmisión a altas velocidades que usa como medio de transporte las líneas de baja y media tensión. Empezó siendo usado por las grandes compañías eléctricas para solucionar desperfectos, monitorización y gestión de operaciones. Por ejemplo en España, la empresa Iberdrola empezó sus pruebas a principios de 2001. Grandes corporaciones como la también española Endesa, trataron de subirse al carro de esta tecnología, pero abandonaron todas sus pruebas después de un proyecto piloto que se realizó en Zaragoza, el cual llegó a tener 2.000 usuarios, pero se redujeron dramáticamente a 600 en menos de dos años. Otra empresa, Unión Fenosa, realizó proyectos en Guadalajara y Alcalá de Henares, pero nunca llegó a promocionarlos debido a su inviabilidad comercial.
En países como EE.UU. se está comercializando el BPL (Broadband by Power Line), o banda ancha a través de líneas de energía, que tiene la pretensión de establecer un estándar mundial en la transmisión de datos en paquetes por Internet, videoconferencia, llamadas, televisión, etc.
Puertos
En principio, parece que los puertos no pueden ser modificados por el usuario final, sino que será el proveedor quién se encargue de gestionar estos elementos de red, lo que puede ocasionar bastantes problemas a los que usen programas P2P. Este tipo de software mantiene su característica guerra con los usuarios para que abran los puertos, con el objetivo de mejorar las velocidades de descarga. La pregunta que nos planteamos con esta limitación es la siguiente: ¿permitirán los proveedores la modificación de este tipo de configuraciones? Y, en el caso de que las gestionen: ¿será un servicio con costo adicional a la cuota mensual?
Características
Puede usarse cualquier enchufe como medio de conexión a través de un módem PLC. Éste establece la comunicación con el repetidor del edificio o conjunto de edificios, tradicionalmente denominado “cuarto de contadores”. Estos repetidores pueden alojar como máximo 256 usuarios que van a desembocar al centro de transformación de la compañía eléctrica, que, a su vez, llega hasta la gran central generadora de electricidad (central eléctrica o hidroeléctrica). En estos dos últimos estarán conectados los nodos a Internet. La señal óptica de la red actual se convierte a PLC mediante una cabecera especial. En función de la distancia que exista entre las cabeceras y los módems de los usuarios, se coloca un número determinado de repetidores para garantizar la cobertura de la señal. Todos los datos que envían estas cabeceras son leídos por un chipset que va incluido dentro del módem. Con cierta saturación pueden conseguirse entre 2 y 12 MB por segundo. Aunque puede llegar a soportar niveles aproximados a los 100 ó 200 MBps casi simétricos, es decir, tanto de subida como de bajada. Para los expertos, hay que comentar que funciona en una frecuencia de alta tensión comprendida entre 2 y 30 MHz, mientras que la red eléctrica convencional viaja en canales de frecuencia medidos entre los 5O y 60 MHz. Las de alta tensión son las reservadas para organizaciones de servicios de emergencias (Salud, Policía...), comunicaciones aeronáuticas y marítimas, ejército o, incluso, radioaficionados.
En principio, las emisiones electromagnéticas son equiparables a las de la ADSL y usan el ya famoso protocolo PPPoE en Windows como cualquier servicio de banda ancha convencional.
Electropolución ¿Controversia?
El PLC no es un sistema completamente limpio, sino que genera “electropolución”. Esta contaminación deriva de la composición del cable eléctrico, que se recubre de un aislante especial que genera ondas electromagnéticas (radiación) que pueden llegar a interferir en la señal de otras ondas de radio. Esto ocasiona ruido que interfiere otras señales en la misma banda de frecuencias, a la vez que irradia buena parte de los datos. Debido a esto se produce una gran cantidad de interferencias que desembocan en micro cortes y pérdidas de velocidad.
Los radioaficionados son un claro ejemplo. El desarrollo del PLC puede llegar a ser un gran inconveniente para esta gente. La frecuencia eléctrica por la que se desarrolla esta tecnología va muy emparejada con sus aparatos, y puede llegar a desembocar en una mala recepción de Internet con notables cortes y paradas de servicio, por lo que, hay que tener en cuenta que, si somos radioaficionados, podemos interferir notablemente en la red PLC de nuestro vecino. Pero el problema no queda aquí. Los aparatos de uso doméstico también pueden verse afectados en función del campo eléctrico que lleguen a abarcar. Para tratar de resolver estos problemas, existe la posibilidad de instalar ciertos filtros o algoritmos de cifrado que reduzcan, en cierta medida, la velocidad contratada.
Por otra parte, el PLC transmite en la misma frecuencia que grandes sistemas de radiocomunicación como aeropuertos, hospitales, embajadas, estaciones inalámbricas o receptores de radiodifusión, lo que provoca una gran cantidad de interferencias.
En EE.UU. se está estableciendo, debido a que la infraestructura eléctrica es completamente diferente a la europea, Países como Japón y Alemania establecieron fuertes restricciones que obligaron a sus principales compañías de electricidad a retirarse del proyecto. Otro ejemplo es el de Finlandia, que optó por ahora, prohibir su desarrollo y comercialización.
Disponibilidad geográfica y ofertas comerciales
Tomando como ejemplo a España, actualmente se puede encontrar PI.C en determinadas comunidades Autónomas como Madrid, Valencia o Murcia. La disponibilidad terrestre no es completa ya que no existe cobertura total en esas zonas. Sólo una compañía está ofreciendo una línea de 600 KBps de subida y bajada por unos 28 euros al mes, y otra más rápida de 2 MBps de subida y bajada por 39 euros al mes. Se trata del mismo precio que Telefónica de España factura por una ADSL convencional de 1MB las 24 horas.
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| Típico Módem PLC, una conexión que va al toma corriente y dos salidas, una USB y otra Ethernet. |
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Módem PLC
Cuestan alrededor de 400 euros y basta con enchufarlos a la corriente eléctrica para que empiecen a funcionar. Uno de los extremos del aparato tiene una conexión RJ-45 (cable de red) para conectarlo directamente al PC o, una conexión USB. Hay que destacar que sólo se necesita un adaptador para disponer de todos los servicios (banda ancha, voz y datos).
Conclusión
Habrá que esperar el impacto del PLC a nivel nacional en los países donde se desarrollan para analizar su rendimiento y las opiniones de los usuarios. Un dato interesante de España es que el único proveedor que está intentando el desarrollarlo no parece demostrar ningún interés por la causa. No existe ninguna campaña publicitaria y ningún movimiento de marketing para acelerar su crecimiento y distribución masiva. Quizá resulte peligroso pensar que pueda llegar a caer en desuso por una paralización a medio y largo plazo, como ya decidieron otras empresas españolas, que cierran el abanico de las grandes eléctricas españolas.
En el horizonte se perfila una gran variedad de tecnologías que competirán entre ellas de manera feroz para quedarse con el suculento mercado de la banda ancha y la transmisión de datos, donde puede observarse, además, la creación de nuevos proveedores, así como la introducción de otras empresas en el negocio.
Alternativas
Banda ancha satelital
Una alternativa muy interesante al PLC es la conexión a Internet mediante satélite, igualmente capaz de llevar la Red a todas las zonas donde ADSL es inaccesible. Todo comenzó con el auge de las plataformas de televisión digital, cuya demanda exigía complejos sistemas de telecomunicaciones que abarataran los costos para desarrollar a corto plazo, la disponibilidad de banda ancha, videoconferencia y telefonía digital.
Hoy representa un sistema de conexión muy caro, que normalmente sólo pueden permitirse determinadas empresas. Pero algunos proveedores están empezando a incluirlo en sus ofertas de cara al cliente, con paquetes tan interesantes como la banda ancha y los canales de TV propios del satélite. En el futuro puede llegar a ser una revolución en el amplio abanico de conexiones de las que dispone un usuario doméstico.
Los receptores se denominan “transpondedores” y se ocupan de recibir todas nuestras consultas a manera de nodos. El equipamiento necesario que requiere este servicio incluye una tarjeta de recepción de datos vía satélite (existen modelos en PCI y USB), a la que se conecta un cable coaxial mediante el cual llegan los datos por la antena parabólica. El mayor inconveniente es, sin duda, el elevado costo que requiere disponer de toda esta infraestructura.
Por ahora las últimas mediciones llegaron a brindar 45 MBps en sus accesos de banda ancha y conectividad, aunque sólo se garantizan 8 MBps.
Orientación y trayectoria
Hay que diferenciar claramente dos conceptos: “unidireccional”, que permite recibir datos, y “bidireccional”, que posibilita el envío y la recepción. La primera fue desarrollada para abaratar costos y, si se dispone de ella como servicio de Internet, hay que tener en cuenta que es necesaria otra línea alternativa que brinde un canal de subida. Si se opta por la solución bidireccional, se cuenta con ambos canales cómodamente. No obstante, esta última tiene que demostrar que no produce ningún tipo de contaminación por espectros, lo que podría derivar en el mismo problema que ha surgido en los últimos años con determinados repetidores de telefonía móvil, que no es otro que un alto nivel de radiación.
UMTS
Las siglas UMTS significan Sistema de Comunicación de Unidades Móviles. Esta tecnología pretende sustituir a las redes GSM Y GPRS como estándar de transmisión, ya que incrementa notablemente la velocidad de envío y recepción entre los dispositivos móviles. Tiene la intención de establecer el acceso a servicios tan revolucionarios como la videotelefonía, antes prácticamente inviables por la escasez de ancho de banda.
Superados los inconvenientes que sufrieron para su implantación por falta de terminales y una ausencia de demanda del servicio, las tecnologías de tercera generación (3G) están empezando a despegar rápidamente entre los consumidores, gracias a las posibilidades que ofrecen a nivel global. Tienen la ventaja de presentarse como una solución eficaz para la conexión a Internet en cualquier parte del mundo.
La tecnología UMTS cuenta con velocidades de hasta 2 MBps. Lógicamente, como todo en el mercado tecnológico, comenzará a estandarizarse a medida que los proveedores reduzcan sus tarifas y los fabricantes aumenten su oferta de terminales. La expansión puede llegar a tener una clara ventaja si en el sector de las telecomunicaciones se desarrollan, de cara al usuario, los servicios de videollamadas gracias a la telefonía móvil. Para disponer de acceso a Internet mediante esta tecnología en un PC, los fabricantes diseñaron placas de red específicas denominadas PC Card, muy extendidas entre los portátiles y con cobertura en todas aquellas zonas donde se encuentre disponible. Hay que destacar que, si se pierde, nos conectaría directamente con la red GPRS a una velocidad no superior a la de un módem.
El modelo de tarifas se basa en la cantidad de información descargada (alrededor de 1 euro por megabyte), aunque depende del proveedor contratado, así como de la cobertura.
La gran ventaja es la velocidad que consigue para los dispositivos móviles, ya que los proveedores entrarán en una línea de convergencia para ofrecer nuevas aplicaciones y servicios. Videollamada, descarga MP3 y transmisión de archivos son, en principio, los más demandados. Otros más interesantes pueden llegar a ser la televisión en el móvil, la videomensajería y los archivos de gran calidad a nivel gráfico y digital.
Hay que cambiar el número de teléfono?
En principio, no parece necesario cambiar de número de teléfono para optar por este tipo de servicios en el móvil, pero sí será necesario actualizar la tarjeta SIM por una de mayor capacidad, diseñada específicamente para soportar la tecnología 3G. Este cambio no supone un costo adicional para el cliente y es posible copiar una tarjeta sin que provoque pérdidas de datos.
El futuro…
Se están desarrollando sistemas alternativos al UMTS mucho más rápidos, como la tecnología HSDPA, que ofrecerá conexiones de hasta 12 MBps. La apuesta más fuerte se centra en la implementación de la tecnología Súper 3G, que tratará de superar las conexiones actuales con intervalos hasta 10 veces más rápidos, aunque no estará disponible hasta 2010.
WIMAX
Su estándar es el 802.16 y consiste en un sistema de transmisión inalámbrica de datos diseñado para usarse en áreas metropolitanas, ya que brinda acceso en zonas de hasta 48 kilómetros de radio a velocidades de hasta 70 MBps. Su cobertura resulta ser muy superior a los estándares de WiFi, ya que puede interconectar grandes distancias sin problemas de señal. Será compatible con los estándares IEEE actuales (como son todos 1os 802.11). Compañías tan grandes como Intel comenzaron a desarrollar chips especiales que irán integrados en las placas que vende la compañía. Aún está sujeto a pruebas y proyectos piloto en desarrollo, y será necesaria una gran cantidad de inversiones económicas en infraestructura que asegure la óptima operabilidad de antenas, repetidores y receptores, de tal forma que el resultado final sea satisfactorio, para asegurar así la calidad del servicio.
ADSL2 / ADSL2+
Mediante el cable telefónico se está comenzando a experimentar una evolución de la ADSL disponible actualmente en forma de paquetes de voz, datos y televisión, que supera enormemente las posibilidades que se ofrecían hasta ahora. Algunos países como Holanda, Bélgica y Francia ya la están implantando masivamente debido a la buena recepción que tuvieron por los internautas. La característica fundamental de esta nueva tecnología consiste en la cantidad de espectro que puede usarse sobre un cable de cobre, ya que es prácticamente el doble de lo que se utilizaba hasta ahora, y le brinda al cliente un mayor caudal de información. Las ventajas se sitúan claramente al ofrecer una única línea como sistema de conexión que englobará todos los servicios que anteriormente estaban disponibles por separado.
Las velocidades varían. ADSL 2+ ofrecerá hasta 24 MBps en líneas de gran alcance, mientras que ADSL2 las proporcionará entorno a los 12 MBps, muy lejos del tope de 8 MBps que tiene la convencional. A parte de las ventajas que se ofrecerán al cliente, es importante saber que, a nivel corporativo supondrá también un gran avance para los proveedores, ya que asegura un óptimo rendimiento interno que permitirá un mejor funcionamiento de las líneas, así como la simplificación de conexión entre transmisores y receptores.
Las compañías podrán establecer un sistema de supervisión en tiempo real de la línea, lo que facilitará de esta manera, los trabajos de mantenimiento que surjan y, disminuirá notablemente el tiempo en las paradas del servicio. En principio, no es necesario modificar los routers o módems tradicionales de ADSL, ya que muchos de éstos también soportan el caudal que ofrecerán las nuevas conexiones. De la mismo manera, las compañías no tendrán que modificar el trazado urbanístico de nuevo porque sus instalaciones de cableado albergarán sin ningún problema los requisitos de la nueva línea, lo que significa un ahorro en inversiones y costos adicionales.
Una fuente de problemas puede ser la distancia. Las últimas mediciones e informes describen una considerable pérdida de velocidad en distancias superiores a 3.000 metros del repetidor más cercano, algo que tendrá que ser solucionado a corto plazo.
VDSL
50 MBps de bajada y 12 de subida. Sus cifras la amparan y, aunque se trate de una mejora del sistema ADSL2+, está sujeta a una norma específica de codificación de canales digitales que debe ser aceptada por organismos gubernamentales y por las propias operadoras. En España, Telefónica proyecta implementarla a partir de 2007 para ofrecer un revolucionario sistema de transmisión digital de alta definición. El objetivo es ampliar Imagenio (un actual sistema de televisión y video on demand) y la futura implantación de la televisión por IP.
DSL
El xDSL o Línea Digital de Abonado es un nombre genérico de un grupo de tecnologías que transportan señales digitales de alta velocidad sobre pares trenzados de cobre. Incluye tecnologías como SHSDSL, HDSL, IDSL, ADSL o VDSL, que varían en cuanto a la distancia, cobertura, velocidad y simetría.
LMDS
Sistema de Distribución Local Multipunto es su nombre técnico, pero, para simplificarlo, se habla de acceso a banda ancha vía radio mediante microondas. Convierte las señales que viajan por cable en ondas de radio que se transmiten mediante una red de terminales a modo de paneles colocados en las azoteas de los edificios. Estos terminales establecen conexión con las grandes estaciones base que se encargarán de convertir la señal. La instalación es similar a la de una antena digital con tecnología de satélite, aunque no debe existir ningún obstáculo físico entre la antena emisora y la receptora para ofrecer las condiciones más eficientes de servicio. Esto ha generado que los grandes repetidores se hayan instalado en los puntos más altos. En principio, ofrece calidad del servicio en distancias comprendidas entre 15 y 24 Km, muy superiora otras, aunque sujeta a las condiciones climatológicas. Por ahora, ofrece velocidades de hasta 4 MBps de modo simétrico. Se está utilizando en zonas apartadas de las grandes urbes como una solución de banda ancha, adoptada mayormente por empresas que requieren de este tipo de servicios de conexión que soportan voz, datos y telefonía.
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