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El 80% de las búsquedas en el Web se realizan a través de él y factura más de mil millones de dólares al año solamente en publicidad
En 1995 dos jóvenes estudiantes, Larry Page y Sergey Brin, crearon una herramienta para recopilar información de Internet. Después dos años de trabajo, nació el primer Google. Después de eso, el ascenso fue meteórico, dejando atrás al resto de buscadores que por entonces existían. Además de su velocidad de búsqueda, riqueza de resultados y lo acertado que son, gran parte del prestigio de Google se debe a que los resultados que ofrecen sus algoritmos se basan, hasta el día de hoy, en unos criterios objetivos, lejos de aquellos buscadores en los que, para aparecer en los primeros puestos, bastaba con pagar una cuota. Es verdad que cuando realizamos una búsqueda, además de los resultados devueltos, aparecen otros resultados de anunciantes, que son los que pagan las distintas compañías, pero éstos se muestran perfectamente diferenciados del resto.
Es tal la importancia del buscador, que florecieron empresas de diseño Web, que se comprometen a situar tu página en un rango de posiciones en el buscador; es decir, si por ejemplo tenés un negocio de venta de vinos y encargás un sitio para tu negocio a una de estas empresas, ellos se comprometen a que si alguien introduce “vinotecas”, por ejemplo, en el buscador, tu página aparecerá entre los diez primeros resultados. Y es que, en cuanto a negocio, saber que cuando alguien busque algún tipo de producto o solución, tu empresa será una de las primeras que vea, es una garantía de éxito. Por otro lado, de una tecleada, el buscador prácticamente jubila a la enciclopedia, al atlas y al diccionario, ya que podés encontrar cualquier elemento del saber humano en menos tiempo y sin necesidad de llenar tus estantes con pesados volúmenes (y gratis). Además, la variedad de resultados te permite comparar la información recopilada sobre un tema, lo que enriquece tu visión sobre el mismo.
Para recopilar la información, una serie de spiders (programas más o menos independientes) se encargan de descargar las páginas Web íntegras y almacenarlas, asignándoles un identificador único para poder identificarlas más adelante, más tarde, las páginas almacenadas se procesan, y se crean una serie de índices sobre sus contenidos, enlaces, etcétera, que serán los usados a la hora de realizar una búsqueda.
Básicamente, las páginas se valoran en función de importancia y cantidad de las páginas que se vinculan a ellas (PageRank). Por ejemplo, si conseguís que Microsoft, Oracle, IBM o una universidad importante contengan en sus Webs vínculos a la tuya, las posibilidades de aparecer en lo más alto de la búsqueda serán muchas, aunque hay una serie de factores adicionales que favorecen o perjudican la posición de la página dentro del resultado. A grandes rasgos, ser “popular” es suficiente.
La velocidad y calidad de los resultados se debe a la estructura de almacenamiento que emplean, así como al uso de los índices, y es que ser ordenados da muchos beneficios. Es interesante saber que existen muchos concursos basados en el buscador. Uno de estos, consiste en intentar encontrar palabras, frases y nombres que, introducidos en el buscador, no devuelvan ningún resultado.
Servicios
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| National Geographic publica información por regiones de todo el planeta. |
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Google Earth
http://earth.google.com
Hasta hoy la funcionalidad más espectacular de Google es sin duda Google Earth (GE), Consiste en un cliente que se instala en tu computadora y que envía peticiones a un servidor de mapas. Dicho así, suena a poco… pero nada más lejos de la realidad.
El programa es impresionante. Una vez que lo instalás, la primera vez que lo ejecutes, te vas a encontrar descendiendo lentamente sobre el globo terráqueo. Con unas flechas de navegación te vas a poder mover por la superficie. Haciendo clic sobre algún punto, bajás sobre él. Si consultaste los típicos mapas que hay en la Red, te resultará fácil de entender. Esta herramienta es un hibrido entre un GIS (Geografic Information Server) y un mapa on-line de tu ciudad. La calidad de as imágenes que proporciona y la velocidad con la que las sirve son excepcionales. Como muy pocas cosas son gratuitas en esta vida, la versión freeware del programa no incluye rodas las opciones de las otras dos versiones comerciales. Pero, el producto que te ofrece de forma gratuita, no tiene desperdicio.
Este tipo de herramientas funciona de la siguiente forma: en función de tu posición y altura sobre la tierra, el cliente (el programa que tenés instalado) solicita al servidor (que es el que almacena toda la información) que le muestre la porción de terreno correspondiente. Éste aparecerá formado por una serie de capas superpuestas. Como podrás ver en el navegador de GE, en la parte inferior izquierda, se muestran las capas del mapa, y ofrece la posibilidad de seleccionar o desechar las capas a tu gusto.
Dependiendo de la altura a la que te encuentres, se mostrarán unas u otras, ya que no tiene mucho sentido que si estás a 20 kilómetros de a superficie terrestre, se muestren los nombres de las calles de as ciudades, por ejemplo. Lo que se valora en este tipo de herramientas es, por un lado, que las imágenes se muestren de forma rápida y fluida (cosa que el GE consigue casi a la perfección) y, por otro, se busca la calidad de las imágenes mostradas.
El modo de uso de GE es muy fácil: por una parte podés simplemente moverte por la tierra usando los botones de navegación. En a pestaña “Ely to” se incluye un cuadro de texto que permite introducir el nombre del lugar al que vayas y, debajo, se incluye una lista de lugares de especial interés para visitar (El Cañón del Colorado, La Torre Eiffel, etc). Es posible añadir a la lista los lugares que consideres de importancia. La pestaña “Local Search” permite buscar lugares como museos, teatros, monumentos, etc dentro de ciudades. Por último, el apartado “Directions’ permite buscar direcciones concretas, introduciendo número de calle, ciudad, país...
El único detalle negativo para tener en cuenta, es que en cuanto a búsquedas, los resultados que devuelve (al menos sobre las ciudades de nuestro país) son nulos. Si querés encontrar cines, teatros o restaurantes, lo mejor es que sigas recurriendo a los conocidos mapas on-line de tu ciudad.
Te recomiendo especialmente que hagas clic en los rectángulos amarillos que aparecen sobre el mapa cuando lo observes a gran altura. Corresponden a artículos publicados por Nacional Geographic sobre algún tema de la zona en cuestión.
GMAIL
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| Con una cuenta de correo de GMail podrás contar con hasta 2 GB de espacio de almacenamiento. |
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https://www.google.com/accounts/
GMail fue en su momento una revolución más en la Red. Acostumbrados como estábamos a cuentas de correo gratuitas, relativamente pequeñas (de entre 10 y 20 MB), Google sacó hace poco más de un año GMail.
Consiste en un servicio de correo electrónico gratuito que ofrece una capacidad de almacenamiento de 2 GB, y el envío de e-mails de 10 MB de tamaño. Si lo comparamos con el espacio que nos ofrecen otras compañías, la diferencia es abismal. Su forma de uso es muy similar a cualquier cuenta de correo, e incluye casi todas las características comunes: listas de contactos, posibilidad de crear carpetas y organizar tus mails, etc.
Como dato curioso, aprovechando el espacio de almacenamiento que permiten estas cuentas, se han desarrollado sistemas alternativos a los conocidos servidores FTP. Los programas de descarga se conectan con una cuenta de correo concreta, cuyo usuario y contraseña son públicos. En este buzón, partida en varios mensajes, se encuentra la información en cuestión (un archivo de vídeo, por ejemplo). Una vez dentro, descargan los mensajes correspondientes, y cuando están en la computadora de destino los unen para obtener el fichero original. El resultado es una descarga mucho más rápida que si se obtuviera ese mismo archivo desde una red P2P, por ejemplo. No a todos los proveedores de correo gratuito les parece un buen uso de sus cuentas, y ya se han activado en muchos de ellos filtros que controlan el tráfico, para evitar descargas masivas que consuman todo el ancho de banda de sus servidores.
Google Video
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| Para poder mostrar los resultados Google los indexa a partir del texto que rodea a los videos en las páginas Web. |
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http://video.google.com
Aunque actualmente se encuentra en proceso de prueba, los resultados son bastante prometedores. Funciona casi de la misma forma que el resto de buscadores: tecleás el texto dentro de la casilla correspondiente, pulsas sobre botón “buscar” y en pocos segundos tenés una lista de vídeos relacionados con la palabra o palabras que hayas introducido. Lo que como concepto parece simple, a la hora de implementarlo plantea algunas dudas:
¿Cómo se relaciona un vídeo con sus contenidos?, ¿qué capacidad de almacenamiento o sistema son necesarios para guardar los vídeos, que generalmente son muy voluminosos? Se supone que se emplea un sistema de índices similar al del buscador de contenidos y fotos, sin embargo, las palabras clave tendrán que ser extraídas del texto que rodee al vídeo dentro de la página en que aparece. Por ejemplo, si en tu sitio Web, colgás un resumen de tus vacaciones y lo acompañás con un vídeo de lo bien que bailaste en el boliche, si no haces una referencia expresa a su contenido, será difícil que se indexe de forma correcta.
Una característica curiosa es que, a modo de demostración, la página incluye una muestra aleatoria de tres vídeos listos para descargar y que generalmente merecen la pena.
Google Picasa
http://picasa.google.com/
A pesar de que el buscador incluye una opción para localizar imágenes en la Red, los creadores de Google fueron un poco más lejos. Picasa es un programa que se instala en tu PC y que te permite encontrar todas las imágenes y fotos que tengas en tu equipo y organizarlas del modo que mejor te convenga. Se terminó aquello de tener fotos desparramadas por el PC que ya no sabés ni que tenés o diste por perdidas. Además del servicio de archivo, Picasa brinda la posibilidad de editar y modificar las imágenes, así como crear presentaciones.
Puede parecer que con los programas fotográficos actuales Picasa no tiene cabida en tu computadora, pero el servicio de archivo con el que cuenta es realmente potente y rápido.
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| Una Buena alternativa para tener tus imágenes ordenadas. |
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Google Maps
http://maps.google.com/
Es un mapa on-line de Estados Unidos. Con una estética similar a la de Gongle Earth, gran parte de los mapas que muestra los comparte con GE. La cobertura que realiza del resto del mundo es, por el momento, bastante limitada, con lo que, a no ser que planees algún viaje o vivas allí, la utilidad que puede tener es simplemente cultural, y cualquiera de los mapas on-line contendrá toda la información que busques.
Traductor on-line
Aunque es una opción propia del buscador, Google da la posibilidad de traducir cualquiera de las páginas que muestra a nuestro idioma, simplemente con pulsar sobre esta opción. Hay que decir que los resultados no están muy logrados. Las frases resultantes rara vez tienen sentido y la elección de significados de palabras pocas veces se acerca a algo comprensible. Este traductor resulta útil, por ejemplo, para obtener una idea aproximada del contenido de la página si su idioma te resulta completamente extraño, pero no te hagas ilusiones. Quizá sea el servicio de peor calidad de los que te ofrece Google, pero, en su defensa, podemos decir que actualmente el resto de traductores automáticos tampoco ofrece unos resultados muy buenos.
Google Print
http://books.google.com/
Posiblemente sea uno de los proyectos más ambiciosos y polémicos de los últimos tiempos (donaciones a parte). En su afán de recopilar información, Google se escapa de la Red y enfoca sus esfuerzos en los libros. Intenta digitalizar grandes cantidades de ellos y ponerlos a disposición de los usuarios de Internet. Las fuentes que surten de libros al proyecto son dos, por un lado, editoriales y autores, y, por otro, bibliotecas públicas. Los primeros quieren publicitar sus obras y nuevos lanzamientos. Las segundas pretenden difundir sus recursos. A simple vista, el buscador es muy similar a sus compañeros, basta con introducir un término de búsqueda o varios y al instante Google Print muestra libros y publicaciones relacionados con el término. La opción de negocio está a la vista, ya que de casi todos los libros encontrados es posible adquirir un ejemplar, comprándolo en alguna librería virtual. Además, si el documento en cuestión está incluido en alguna de las bibliotecas virtuales, podrás acceder a él de forma gratuita.
Aunque los responsables aseguran estar cumpliendo con las normativas internacionales referentes a los derechos de autor, abrió un intenso debate sobre si realmente las respetan o no, Si alguno de los libros que contiene la biblioteca se encuentra todavía bajo los derechos de autor, en lugar de mostrar el volumen completo, muestra únicamente fragmentos de éste. Sin embargo, aunque se prescindiera de todas las obras que actualmente están protegidas por los derechos de autor, el número de volúmenes que pueden llegar a incluirse es inmenso, y el avance cultural que posibilita es, al menos, meritorio.
Algo está cambiando
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| Google maps es un mapa on-line de Estados Unidos, comparte los mapas que sirve con Google Earth. |
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Un tema que no puedo dejar de tocar aunque sólo lo comento en esta ocasión, debido a que su análisis es bastante extenso y sería material para otro artículo, es el referente a su servicio de búsqueda de información Web tradicional. Se están empezando a notar algunos cambios desde que en agosto de 2004 empezó a cotizar en bolsa. Éstos, se ven reflejados en un deterioro de calidad en algunos de los resultados que devuelve, y se atribuyen al hecho de que la empresa debe darle beneficios a sus accionistas. En muchas búsquedas, los resultados están llenos de sitios comerciales que buscan posicionar sus productos, y, si por ejemplo buscás las características técnicas de uno en particular, te vas a encontrar con infinidad de sitios con ofertas del producto en cuestión, antes de toparte con la Web del fabricante y lo que realmente buscabas. A pesar de ello, sigue siendo la herramienta de búsqueda de la Web.
Conclusión
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| Google está dispuesto a digitalizar y poner a disposición de todos el mayor número posible de libros. |
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El caso de Google como empresa llama la atención. Provee de forma gratuita a los internautas de servicios muy útiles y variados, ayuda en último término a la expansión de la cultura y el conocimiento, y a la gana dinero cobrando publicidad, proporcionando servicios comerciales a empresas y vendiendo hardware propio.
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